相传，苏武是西汉时期的皇帝侍从，为人正直廉洁，有胆有识，汉朝为和匈奴和好，派苏武带领100 余人，带着厚礼出使匈奴。临行前，汉武帝召见了苏武，亲手把旌节交给他，这是一根七八尺长的木棍，顶部弯曲的地方挂着一串用羊毛做成的绒球，表明使节的身份，同时也是出使者的证明。到了匈奴见了首领单于，单于不但不和，反而把苏武发配到北海（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）去放牧。并说等你放的公羊产了羔，再回来。北海荒无人烟，一年到头来白雪皑皑。苏武用“节杖” 一面放牧，一面心想着，向南向南再向南，总有一天能返回自己的祖国。经过几年的艰苦跋涉来到了盐池县境内，当他得知这里属于大汉管辖时，高兴的就像到了家一样。在这里，他边放牧、边耕种、边休养，把漠北的羊只送给当地的农户饲养。从此，盐池滩羊才渐渐繁衍开来，也就有了今天的滩羊。

对于盐池滩羊的美味，还有一个传说。相传康熙皇帝西夏访贤，扮做读书人，路过花马池（今盐池县城）南一百余里地的一个山上，正累的人困马乏，饿的肚滚肠空，忽见山脚下有一缕缕青烟，料是村庄，便径直投奔而去。原来村里人正在盖房上梁置办宴席。当村里人听说来了读书人，便热情的款待了他们。经过蒸、炸、焖、炖、烤的盐池滩羊肉，色泽光亮，味香可口，让读书人胃口大开，吃的津津有味，连连称奇夸赞道，这里的羊肉为何这么好吃？这么香？“真是好羊肉！”过了半年村里人才得知，吃羊肉的读书人原来是康熙皇帝，从此便有了“要吃好羊肉，请到盐池来”的美誉。